O petróleo é o combustível de maior uso doméstico, mas um de seus grandes inconvenientes são os resíduos gerados por sua combustão: partículas, CO2, SOx (óxidos de enxofre), NOx (óxidos nitrosos), etc. Estes resíduos contribuem enormemente para a poluição e a contaminação ambiental, além de ser insolúveis em água e, portanto, mais difíceis de limpar. Este fato faz com que o petróleo e outros dejetos, quando despejados em locais não adequados para recebê-los, causem um impacto profundo nos ecossistemas, afetando a fauna e a flora do local atingido.
Quase a metade do petróleo e derivados industriais que são jogados no mar são resíduos que afetam as cidades costeiras. Lamentavelmente, muitos consideram os oceanos como uma "lixeira" barata na hora de se desfazer de substâncias poluentes. Outros derramamentos se devem a acidentes sofridos por grandes navios petroleiros, que por negligência transportam o combustível em condições inadequadas. Os derramamentos de petróleo representam uma das maiores causas de poluição oceânica, ocasionando grande mortandade de aves aquáticas, peixes e outros seres vivos dos oceanos, alterando o equilíbrio do ecossistema. Nas regiões afetadas, a pesca, a navegação e o aproveitamento das praias para fins recreativos tornam-se impossíveis.
